Il existe une artiste qui a peint de l'art abstrait des années avant Kandinsky, Malevitch ou Mondrian — et que presque personne n'a connue de son vivant. Hilma af Klint a demandé elle-même que son œuvre reste cachée pendant vingt ans après sa mort, convaincue que le monde n'était pas encore prêt à la comprendre. Il a fallu attendre bien plus longtemps encore, et une exposition retentissante au Guggenheim en 2018-2019, pour qu'elle soit enfin reconnue comme l'une des pionnières de l'abstraction.
Je vous propose ici un parcours simple pour comprendre qui était Hilma af Klint, d'où vient son langage visuel si particulier, et ce que raconte sa série la plus emblématique, The Swan.
Qui était Hilma af Klint ? Portrait rapide
Hilma af Klint (1862-1944) est une peintre suédoise, formée à l'Académie royale des beaux-arts de Stockholm — une formation académique classique, loin de l'image qu'on se fait aujourd'hui d'une pionnière de l'abstraction. Elle mène d'abord une carrière conventionnelle de portraitiste et de paysagiste, tout en s'intéressant en parallèle à la théosophie et au spiritisme, très en vogue dans les cercles intellectuels européens de la fin du XIXe siècle.
En 1896, elle fonde avec quatre autres femmes un groupe appelé De Fem (« Les Cinq »), qui organise des séances régulières mêlant méditation et dessin automatique, dans l'idée de recevoir des messages d'entités spirituelles à travers le geste pictural. C'est de ce contexte très particulier que va naître, à partir de 1906, l'un des corpus les plus étonnants de l'histoire de l'art moderne.
Les Peintures pour le Temple : une œuvre cachée pendant un siècle
Entre 1906 et 1915, Hilma af Klint peint plus de 190 toiles regroupées sous le titre général de Paintings for the Temple (Peintures pour le Temple), un cycle monumental censé orner un temple spirituel imaginaire. Ces œuvres, souvent de très grand format, explorent des formes géométriques et organiques totalement libérées de toute figuration — des années avant que Kandinsky ne peigne ce qui est aujourd'hui considéré comme l'une des premières œuvres abstraites reconnues officiellement.
Le cycle se compose de plusieurs séries : The Ten Largest (Les Dix Plus Grandes), monumentales compositions sur les âges de la vie ; The Swan (Le Cygne), qui explore la dualité et la transformation à travers ce motif animal ; The Dove (La Colombe), sur un principe voisin ; et enfin les trois Altarpieces (Retables), qui viennent clore l'ensemble du cycle sur une note de synthèse quasi cosmique.
La série The Swan : dualité et transformation
The Swan est composée de 24 toiles peintes en 1914-1915, où le cygne — figure ancienne de la mythologie et des contes, souvent associée à la transformation et à la pureté — sert de point de départ à une progression radicale : les premières toiles de la série montrent encore des cygnes reconnaissables, blanc et noir face à face, tandis que les suivantes se dissolvent progressivement en pures formes géométriques abstraites, cercles et spirales colorées.
Cette progression n'est pas un hasard : elle traduit visuellement l'idée théosophique d'une évolution spirituelle, du monde matériel visible vers une réalité plus abstraite et supérieure. C'est précisément cette dimension processuelle, presque narrative, qui rend la série The Swan si fascinante — et si différente des recherches plus tard menées par les pionniers masculins de l'abstraction, davantage centrées sur la pure composition formelle.
Comment reconnaître le style de Hilma af Klint ?
Quelques caractéristiques permettent de repérer immédiatement une œuvre de Hilma af Klint :
- Des formes géométriques pures : cercles, spirales, triangles, souvent organisés en compositions symétriques presque diagrammatiques.
- Une palette symbolique : le bleu pour le féminin, le jaune pour le masculin, des couleurs choisies selon un système spirituel précis plutôt que pour leur seul effet esthétique.
- Des formats souvent monumentaux, pensés pour un temple imaginaire, très inhabituels pour une femme peintre de son époque.
- Une dimension narrative et symbolique forte : chaque série raconte une progression, une transformation, presque un récit initiatique.
Cinq œuvres pour entrer dans l'univers de Hilma af Klint
The Swan n°17 L'une des toiles les plus abstraites de la série, où le motif du cygne a presque entièrement disparu au profit de cercles concentriques colorés — noir, blanc, bleu et ocre — qui illustrent l'aboutissement de la progression vers l'abstraction pure engagée au début de la série. Voir l'œuvre sur le site de Gustave.
Altarpiece n°1 La première des trois toiles qui closent le cycle des Paintings for the Temple : une pyramide multicolore surmontée d'un disque doré rayonnant, résumant en une seule composition toute la progression spirituelle du cycle, du bas vers le haut, de la matière vers la lumière. Voir l'oeuvre sur le site de Gustave.
Altarpiece n°2 La deuxième toile du triptyque, construite autour d'un cône et d'un cercle doré entouré de formes ovales pastel, dans une palette plus douce que la première. Ensemble, les trois Altarpieces forment une sorte de conclusion visuelle à l'ensemble du cycle du Temple. Voir l'oeuvre sur le site de Gustave.
Dove n°2 Une composition circulaire aux tons rouge, violet et rose, organisée autour d'un grand cercle divisé en quadrants — la série The Dove explore une dualité proche de celle du Swan, mais avec un vocabulaire formel qui lui est propre, plus centré sur le cercle que sur la figure animale. Voir l'oeuvre sur le site de Gustave.
The Ten Largest, Groupe IV Issue de la série The Ten Largest, l'une des plus monumentales du cycle, cette composition sur fond orangé déploie de grandes formes en spirale évoquant des fleurs ou des cellules biologiques vues au microscope. La série retrace symboliquement les quatre âges de la vie ; cette toile appartient au groupe consacré à la jeunesse. Voir l'oeuvre sur le site de Gustave.
FAQ — Les questions qu'on se pose souvent sur Hilma af Klint
Hilma af Klint est-elle vraiment la première artiste abstraite ? C'est aujourd'hui largement reconnu par les historiens de l'art : ses premières compositions abstraites datent de 1906-1907, plusieurs années avant les œuvres généralement citées comme fondatrices de l'abstraction, notamment celles de Vassily Kandinsky à partir de 1910-1911.
Pourquoi l'œuvre de Hilma af Klint est-elle restée inconnue si longtemps ? Elle a elle-même demandé, dans son testament, que ses œuvres abstraites ne soient pas montrées avant vingt ans après sa mort, estimant que le public de son époque n'était pas prêt à les comprendre. Dans les faits, il aura fallu attendre bien plus longtemps encore — sa reconnaissance internationale ne s'affirme vraiment qu'à partir des années 2010, notamment avec l'exposition du Guggenheim de 2018-2019.
Qu'est-ce que la série The Swan ? Un ensemble de 24 toiles peintes en 1914-1915, où le motif du cygne évolue progressivement de la figuration vers l'abstraction pure, traduisant visuellement une idée de transformation et d'évolution spirituelle chère à l'artiste.
Quel est le lien entre Hilma af Klint et la théosophie ? Hilma af Klint s'intéressait de près à la théosophie et au spiritisme, et faisait partie d'un groupe de cinq femmes artistes, De Fem, qui pratiquaient des séances de dessin automatique. Cette dimension spirituelle est au cœur de la genèse de ses grandes séries abstraites, notamment le cycle des Paintings for the Temple.
Pour ceux qui souhaitent une œuvre de Hilma af Klint chez eux
Où trouver des affiches ou reproductions de Hilma af Klint ? Gustave propose une collection dédiée à Hilma af Klint, avec plusieurs pièces emblématiques du cycle des Paintings for the Temple — dont The Swan n°17, les deux Altarpieces, Dove n°2 et une toile de la série The Ten Largest — reproduites en haute qualité, à partir de 18€.
Peut-on acheter ces affiches déjà encadrées ? Oui : chaque affiche de la collection Hilma af Klint est disponible encadrée et prête à poser, ou seule si vous préférez choisir votre propre cadre.
Quelle affiche de Hilma af Klint choisir pour une décoration intérieure ? The Swan n°17 et Dove n°2, avec leurs formes circulaires et leurs couleurs douces, fonctionnent bien dans une chambre ou un salon apaisant. Les deux Altarpieces, plus graphiques et symboliques, font une belle paire pour encadrer un canapé ou un lit. La toile de la série The Ten Largest, plus colorée et organique, apporte du peps à un bureau ou un espace créatif.
Existe-t-il des éditions limitées ou des originaux de Hilma af Klint à vendre ? Les originaux de Hilma af Klint appartiennent presque exclusivement à la Fondation Hilma af Klint et à des institutions comme le Moderna Museet de Stockholm ; ils ne circulent quasiment jamais sur le marché de l'art. Pour profiter de son univers si particulier au quotidien, la reproduction d'art de qualité reste la seule solution accessible : c'est le parti pris de la collection Hilma af Klint de Gustave.